20 年前の今日、Google の Gmail のリリースを振り返ってみます (冗談ではありません)

過去 20 年間、電子メールはインターネット上の主なコミュニケーション手段として機能していました。その期間中、多くのユーザーが Microsoft の Hotmail と Yahoo Mail を無料のオンライン メール アカウントの優先選択肢として利用していました。しかし、これら 2 つのプロバイダーには、ストレージ容量がわずか数メガバイトに制限されているなどの制約があり、ユーザーはスペースを確保するために頻繁に電子メールを削除する必要がありました。

20 年前の 2004 年 4 月 1 日、Google は無料の Web ベース サービスである Gmail を開始しました。Google の元のプレス リリースでは、エイプリル フールのいたずらのように書かれていました。たとえば、抜粋を以下に示します。

Gmail の着想は、既存のメール サービスの質の悪さについて不満を述べた Google ユーザーから生まれたと、Google の共同設立者で製品担当社長のラリー ペイジ氏は回想する。「彼女は、メッセージの整理や検索にすべての時間を費やしていることに不満を漏らしていました」とペイジ氏は語る。「そして、そうしていないときは、義務的な 4 MB 制限内に収めるために必死にメールを削除しなければなりませんでした。そこで彼女は、『皆さん、これを直せないのですか?』と尋ねました」

Gmail のプレス リリースのユーモラスな書き方にもかかわらず、Gmail は真面目で信頼できる電子メール サービスであることが証明されました。

タイム誌は、Gmail の 10 周年を記念して、ウェブサイトに掲載した記事で Gmail の起源を特集しました。Google の Gmail チームは、エイプリルフールに公式にリリースされるまでの 3 年間、このプロジェクトに取り組んでいました。チームリーダーのポール・ブッフハイト氏によると、このプロジェクトは同社の「20 パーセントの時間」実験プロジェクトの一部ではなく、上層部から特別に割り当てられたプロジェクトだったそうです。

Buchheit 氏は、このプロジェクトは Google グループの利用から始まったと明かしました。Google グループとは、Usenet のオンライン ディスカッション グループをインデックス化する同社のサービスです。Google グループで情報を収集するために既存の検索機能を使用する代わりに、彼は自分の電子メールを検索できるように機能を変更しました。この機能強化は Gmail の主要機能となり、Hotmail や Yahoo Mail よりも大幅に高度な検索機能を提供しました。

大いに宣伝された大きな特徴の 1 つは、無料で利用できるストレージの容量が膨大であることです。Google はメール ストレージの容量について検討し、他社が提供している容量よりも大幅に多い 100 MB を提供することも検討しました。最終的に、このサービスが導入されたとき、最初の数人の一般ユーザーには 1 GB という驚くべき無料ストレージが与えられました。

Javascript コードの実装は Gmail にとって大きな機能強化となり、Hotmail や Yahoo Mail で使用されていた HTML コードでは不可能だった機能を組み込むことが可能になりました。

JavaScript の大胆な使用は、「ほとんどの人がかなり悪いアイデアだと思っていたもう一つのことでした」と Buchheit 氏は言います。「私たちが抱えていた問題の 1 つは、当時の Web ブラウザーがあまり良くなかったことです…ブラウザーがクラッシュして、誰も使いたがらなくなるのではないかと心配していました。」

JavaScript により、Gmail は電子メール メッセージを会話に変換できるようになりました。これは、以前の Web ベースの電子メール プラットフォームでは実現できなかった機能です。

論争が続いているにもかかわらず、Google はサービス資金を調達するためにメールをスキャンして広告を出すというビジネス モデルを維持している。同社はこれをプライバシーの侵害ではなく認識の問題であると判断し、広告ベースのアプローチを進めた。

Gmail が一般公開されてからちょうど 20 年が経ちますが、Google はサービスへのサインアップの招待状を 1,000 通しか送っていません。招待された人にはそれぞれ、さらに 2 人を招待する機会が与えられました。これは主に、Google に多数のユーザーに対応できる十分なサーバーがなかったためです。実際、記事には、Gmail は当初 300 台の Pentium III PC で運用されていたと書かれています。

その後は、言うまでもなく歴史です。Google が Gmail を一般向けに公式に提供したのは、最初のリリースから 20 年近く経った 2007 年になってからでした。同社がサービスから「ベータ」ラベルを削除したのは 2009 年になってからでした。それ以来、Google は継続的に新機能を追加し、iOS および Android デバイス向けのアプリのバージョンを開発してきました。

Google は、メールサービスとして圧倒的なシェアを占めているにもかかわらず、最近は Gmail の現在のユーザー数を公表していません。しかし、2019 年の CNBC のレポートによると、Gmail は世界中で 15 億人のユーザーを誇り、当面はトップのメールサービスとしての地位を維持すると予想されています。