ヤイール・ロドリゲス：チャンピオンシップの栄光への険しい道

勝っても負けても、ヤイール・ロドリゲスはいつもエキサイティングな戦いを繰り広げる。しかし、今週土曜日の『エル・パンテラ』は、オクタゴン・スリラーの半分以上のことを目指している。UFC 290では、彼はこれまでのキャリアの中で最も困難な挑戦、現UFCフェザー級チャンピオンでP4P王者アレクサンダー・ヴォルカノフスキーと対峙することになる。

しかし、フェザー級暫定タイトル保持者は動じない。「ザ・グレート」とのヘッドラインマッチは、彼にとってキャリア最大のチャンスとなるだろう。ヤイール・ロドリゲスは若く、UFC 290でうまくいかなかった場合、近い将来、部門の覇権を目指して再びキャンペーンを開始する可能性がある。

しかし、「エル・パンテーラ」はあまりにもハードなトレーニングをしてきたため、思い通りにならない。彼はアステカの寺院の頂上でトレーニングを始めており、そこで先祖たちの戦士の精神を借りて、新たな山頂、つまりUFCフェザー級の頂点に到達したいと考えている。

「The Ultimate Fighter」の勝利から教訓を学ぶまで

MMA には、アンソニー ‘ショータイム’ ペティスやアンダーソン ‘ザ スパイダー’ シルバのようなダイナミックなキッカーの豊かな歴史があります。ベンソン・ヘンダーソンに対するアンソニー・ペティスのショータイムキックを忘れる人はほとんどいないだろう。一方、アンデウソン・シウバのヴィトール・ベルフォートに対するフロントキックによるノックアウトは、 UFC史上最高の記録の一つに数えられる。

しかし、かつてはレスラーが支配していた階級をいつの日か席巻する派手なキッカーの台頭は誰も予想できなかった。2011年、ヤイール・ロドリゲスはメキシコの地方シーンでMMAデビューを果たした。その2日前、ホセ・アルドは「エル・パンテーラ」が12年後にいつか競うことになるタイトルを防衛していた。

対照的に、ヤイール・ロドリゲスはワイルドだった。リスクの高い蹴りを無謀にも繰り出す。ロベルト・エレーラにノックアウト負けをしなければ、この混沌とし​​た創造性の連続で、彼はスリリングなハイライトのフィニッシュを積み上げ、チーム・ベラスケスとして戦った「アルティメット・ファイター：ラテン・アメリカ」への出場権を獲得した。

ヤイール・ロドリゲスは啓示のような存在で、キックによる口頭での服従も含め、敵を一人残らず仕留めた。UFC 180ではフィナーレで勝利したが、耐久力のあるレオナルド・モラレスに仕留めることができなかった。UFC初勝利を収めた後、「エル・パンテーラ」はランキングを上昇し続けた。

2017年までに、彼は伝説的なライト級のBJペンに対する勝利を含む、プロモーション期間中6連勝を記録していた。彼の次の試合は、もう一人の体重155ポンドでフェザー級まで減量したフランキー・エドガーとの対戦となった。当時、「The Answer」はホセ・アルドに敗れた後、ジェレミー・スティーブンスに勝利したばかりだった。

彼は過去7戦で6勝1敗であり、「エル・パンテーラ」としては経験が多すぎることが証明された。彼の直線的な動きと激しいキックゲームにより、エドガーは容易にプレッシャーをかけ、テイクダウンを決めることができた。第2ラウンドまでにヤイール・ロドリゲスの目は腫れて閉じ、ケージサイドの医師が試合の終了を要求した。

この戦いでは、メキシコ人の戦闘スタイルの明らかな弱点が明らかになった。彼の蹴りを窒息させ、不慣れな距離でボクシングの応酬を強いて、打ち負かした相手に対して、彼は答えることができなかった。この敗戦は痛ましい薬となり、「エル・パンテーラ」は1年以上もこのスポーツから遠ざかることになった。

残念ながら、前方へのプレッシャーに対する彼の反応にはほとんど改善が見られなかった。帰国後、チャン・ソンジョンと対戦した。試合は拮抗していたものの、ヤイール・ロドリゲスは力を入れて蹴りを放つスペースと時間を奪われ、なおも苦戦していた。

最後には「The Korea Zombie」が勝者に見えた。しかし、最終ラウンドの瀕死の瞬間、チャン・ソンジョンは無謀な集中砲火で前に飛び出した。ロドリゲスはパンチをかがみ込み、肘を上げて顎をひび割れさせ、最後の刻一刻を迎える前に。

ヤイール・ロドリゲスは2018 年のノックアウト・オブ・ザ・イヤーを獲得しましたが、それでも懸念されるパフォーマンスでした。1年後、彼はジェレミー・スティーブンスとの試合を開始15秒以内に相手の目を突いて無駄にし、相手は試合続行不能となり、UFCは再戦を予定せざるを得なくなった。

彼は満場一致の判定でこの対戦に勝つことができたが、第2ラウンドでガス欠となった。有酸素運動も、彼が取り組まなければならないもう一つの課題だったようだ。

ヤイール・ロドリゲス、UFC暫定フェザー級チャンピオン

ペアの再戦でジェレミー・スティーブンスを破った後、ヤイール・ロドリゲスは変化を必要としていた。彼の有酸素運動は、この部門で最も勝てるファイターの一人を相手に失敗した。それ以前は、彼の蹴りを封じてテイクダウンを狙う相手に対処できなかったことが、他の試合に影響を与えていた。

「エル・パンテーラ」は例年通り1年間にわたってスポーツから離れた。UFCは彼を同じくエキサイティングなザビット・マゴメドシャリポフとの対戦に指名しようとしたが、足首の負傷が邪魔をした。ロドリゲスがUSADAへの居場所開示を繰り返し怠ったとして、6か月の出場停止処分を言い渡されたのはこの頃だった。

ファンが自分に何が起こったのか疑問に思っている間に、ロドリゲスは標高1万フィートのアステカ神殿の古代の頂上に避難していた。そこでは、薄い空気が肺に負担をかけ、先祖たちの戦士の遺産が彼を取り囲む中で、彼は新たな戦士に変身した。

2年間のサバティカルを経て、「エル・パンテーラ」はオクタゴンに戻り、史上最高のフェザー級マックス・ホロウェイと対戦した。ファンはハワイアンが有利になると予想していた。彼は底なしのガソリンタンクと高圧的なスタイルを持った元チャンピオンでした。誰もがヤイール・ロドリゲスが崩れると予想していた。

しかし、試合はファンが予想していたような大惨事ではなかった。むしろ、誰もが予想していたよりもはるかに競争力が高かったのです。ホロウェイが勝利したが、ロドリゲスは25分間「Blessed」で一撃一撃で心肺機能が向上したことを披露し、自分自身について良い説明をした。

さらに、ホロウェイのトレードマークであるプレッシャーは、「エル・パンテーラ」がこれまで見せたことのないより鋭いボクシングスキルセットによって罰せられた。ファンは感動しました。次のブライアン・オルテガ戦ではさらなる成長を見せ、ほぼすべてのやりとりで「T-City」を完全に支配した。

試合はオルテガの異常な負傷によって終了したが、それは「T-シティ」が自分を引き抜こうとしたアームバーをロドリゲスが叩き、不注意で肩を脱臼したことが原因だった。それは彼が望んでいた勝利ではなかったが、彼が得た勝利であり、彼を暫定タイトル争いに一気に押し上げた。

当時、アレクサンダー・ヴォルカノフスキーはイスラム・マハチェフとの対戦で軽量級の金メダルを目指して155ポンドまでの挑戦を始めていた。フェザー級の王座が空いたため、UFCはヴォルカノフスキー不在中に暫定王者を獲得しようとした。

ジョシュ・エメットはヤイール・ロドリゲスに挑戦するために立ち上がった。UFC 284では、二人の男が戦い、それはロドリゲスの支配に他なりませんでした。彼はエメットを以前よりもさらに速いと思われる鋭い蹴りで残忍にし、窒息させようとするたびに迎撃パンチで罰した。

第2ラウンドで敵を気絶させた後、「エル・パンテーラ」は飛び膝蹴りで追撃したが、エメットにトップコントロールを与えただけだった。それがエメットにとって終わりの始まりだったとは誰も知りませんでした。ロドリゲスが三角絞めを決め、意識を失いかけたところでエメットは投降した。

ヤイール・ロドリゲスが暫定王者に輝き、今週土曜日にはアレクサンダー・ヴォルカノフスキーとベルトを統一する予定だ。彼にとってその道は決して簡単なものではなかったが、彼のキャリアの中で最も困難な挑戦で最高潮に達するのは奇妙に詩的であり、『El Pantera』にはそれ以外の方法はないはずだ。