1980 年にさかのぼる Microsoft の最初の PC ハードウェア製品である Z80 SoftCard を簡単に振り返る

Microsoft が 2012 年に初めて Windows 8 を発売したとき、Windows RT を搭載した Microsoft Surfaceも発売しました。当時、多くの人々は、これが PC ハードウェアを製造する同社の最初のベンチャーであると信じていました。

確かに、同社は多くのマウスやキーボード製品などの PC アクセサリを作成および販売しており、Xbox 部門でゲーム コンソール ハードウェア事業にも携わっていました。当時、一部のアナリストは、Microsoft が PC ハードウェアの世界に参入したのは間違いだったと考えていました。彼らは、それまで自社システム用のソフトウェアしかリリースしていなかった Microsoft に、他の PC メーカーが敵対するだろうと考えていました。

しかし、当時の多くの人々は、Microsoft が Windows を発売するずっと前、さらには MS-DOS をリリースする前に、PC ハードウェア製品を実際に販売していたことに気づいていませんでした。その後、 2012 年 6 月に開催された最初の Surface プレス イベントで、Microsoft CEO の Steve Ballmer が実際にこの事実について言及しました。

それは Z80 SoftCard と呼ばれ、今月 43 年前の 1980 年 4 月 2 日に最初にリリースされました。さらに皮肉なことに、この製品は Apple II PC のアドイン カードとして作成されました。

このカードは、Microsoft が本社をニューメキシコ州アルバカーキからワシントン州ベルビューに移転して間もなく発売されました。1980 年 10 月の Computerworld 号によると、Z80 SoftCard の最初のアイデアは、Microsoft の共同創設者である Paul Allen から生まれました。このカードは、実際には数年前の 1976 年に作成されたZilog Z80 8 ビット プロセッサを使用していました。Nicole Expressによると、クロック速度は 2.041 MHz でした。カード自体には RAM が搭載されていませんでした。

Apple II PC は人気がありましたが、多くの人が Apple のマシンで使いたいと思っていた多くのビジネス プログラムを実行できませんでした。これらのプログラムは、そのプロセッサと互換性がありませんでした。Zilog Z80 は、Intel 8080 CPU で実行されるプログラムと互換性がありました。Allen は、Apple II 用のアドイン カードがあれば、Microsoft BASIC を Apple のマシンで実行できると信じていました。Z80 SoftCard は CP/M オペレーティング システムを実行することもでき、Apple II でさらに多くのプログラムを使用することができました。

Z80 SoftCard の初期価格は、発売時の 349 ドルでした。同社が驚いたことに、これは大ヒットとなり、ある時点で Microsoft の総年間収益の半分を生み出しました。同社は後に、16KB の RAM を搭載した Z80 SoftCard (はい、アドオンのアドオン) 用の RAM カードを作成しました。Microsoft は後に、64 KB の RAM を搭載した Apple IIe 用のアドオン カードのバージョンを作成し、Apple III でも同じことを行いました。また、他の企業が Apple PC 用の独自のアドイン カードを作成するきっかけにもなりました。

Z80 SoftCard が最初に成功した理由の 1 つは、CP/M プログラムを実行できたため、WordStar も実行できたことです。WordStar は、1980 年代初頭のワード プロセッシング ソフトウェアの巨人でした。このカードを Apple II に搭載したことで、以前はできなかった多くの人々が WordStar を使用できるようになりました。実際、一部のユーザーは 2 番目のアドオン カードである Apple 80-Column Text Card も購入しました。これにより、PC は Apple II の元の 40 列のテキスト列の代わりに 80 列のテキストを表示できるようになりました。

(豆知識: ゲーム オブ スローンズのオリジナル クリエーターであるジョージ RR マーティンは、今でも WordStar の DOS バージョンを使用して小説やストーリーを書いています。)

Microsoft はその後、IBM 互換 PC 用のアドオン カードと製品を作成しました(これらのデバイスについては、いつか別の記事を書くことになるかもしれません)。しかし、Microsoft が最初に PC ハードウェア製品に進出した時代はかなり短命でした。同社の最後の PC アドオン カードは 1988 年にリリースされました。

その時までに、Microsoft は Windows のような自社のソフトウェア製品に集中することを決定し、数年後には Office の最初のバージョンを作成しました。もちろん、マウス、キーボード、ジョイスティックなどの入力ハードウェア アクセサリも作成しました。しかし、同社が本格的な PC 製品を復活させるまでには、20 年以上待たなければなりませんでした。